Françoise Thom

According to French historian Françoise Thom, the image of an almost monolithic Putinist system now turns out to be an illusion. Putin has prevailed because he promises two things: fabulous wealth for those who serve him, and the restoration of Russia as a great power. Today, however, he has wrecked any chance of economic prosperity, and equally damagingly, has exposed Russia’s so-called return to great power status to be a bluff. Many signs indicate the “Putin consensus” is crumbling. There is talk of the emergence of a “Peace Party”. Yet the central issue over which two groups of the Russian elite are split is the policy of a break with Europe: the unconditional Putinists support a “pivot to China” and the “systemic liberals” educated by history, have understood that, without Europe, Russia is doomed to sink into insignificance.

L’apparence encore quasi monolithique du système poutinien ne doit plus faire illusion. Poutine s’était imposé parce qu’il promettait deux choses : un fabuleux enrichissement à tous ceux qui le servaient et la restauration de la Russie comme grande puissance. D’après Françoise Thom, Vladimir Poutine a sabordé la prospérité économique, et pire encore, révélé le bluff de cette soi-disant puissance russe restaurée. Les indices de l’effritement de ce « consensus poutinien » se multiplient. La politique de rupture avec l’Europe se trouve au cœur du clivage entre ces deux groupes qui constituent l’élite : les poutinistes inconditionnels partisans du « pivot vers la Chine » et les « libéraux systémiques » instruits par l’histoire, qui ont compris que, sans l’Europe, la Russie est condamnée à sombrer dans l’insignifiance.

Comment comprendre la catastrophe qui ronge la société russe depuis plus de deux siècles sans lire ou relire le livre visionnaire d’Astolphe Louis Léonor, marquis de Custine ? De retour en France, le marquis publie « La Russie en 1839 » un témoignage qui avait « fortement énervé le tsar » nous dit Françoise Thom, au moins autant qu’il avait déçu le gouvernement français qui l’avait missionné en Russie pour « s’inspirer du modèle russe ». De Custine, édifié par ses découvertes, en avait tiré une conclusion sans appel : « Cet empire malgré toute son immensité n’est rien qu’une prison dont la clé est entre les mains de l’empereur; un tel État ne vit que de victoires et de conquêtes, et en temps de paix rien ne peut se comparer au malheur de ses sujets » … « Une passion forte et débridée pour la conquête bouillonne dans le cœur du peuple russe.»

Criticism mounts today in the West with the strong encouragement of Kremlin propaganda against the sanctions put in place following Russian aggression against Ukraine. These sanctions were adopted in order to “weaken the Kremlin’s ability to finance the war and to impose clear economic and political costs on the political elite of Russia responsible for the invasion”. Some pundits have lately insisted that sanctions are useless, that they have hurt Western economies more than the Russian economy. What is the truth?

« Dans la nation, malaise ; dans l’armée, abrutissement ; dans le pouvoir, terreur partagée par ceux mêmes qui se font craindre le plus ; servilité dans l’Église, hypocrisie dans les grands, ignorance et misère dans le peuple, et la Sibérie pour tous » […] « Une passion forte et débridée pour la conquête bouillonne dans le cœur du peuple russe » […] « Un peuple rêvant de domination du monde, et nous flattant, attendant qu’il nous conquiert » […] « La Russie voit en Europe son butin, qu’elle obtiendra tôt ou tard à la suite de nos conflits ; elle sème l’anarchie parmi nous, espérant profiter de la décadence, à laquelle elle-même a contribué, puisqu’elle correspond à ses desseins » […] «Les Russes pourront vaincre tout le monde un instant avec l’épée, mais jamais avec l’aide de la pensée ; et un peuple qui n’a rien à transmettre aux autres peuples, à ceux qu’il veut conquérir, ne restera pas longtemps le plus fort.» Qui aurait imaginé que le marquis Astolphe de Custine décrivant la Russie de Nicolas 1er en 1839 peindrait également celle de Vladimir Poutine en 2022 ?

Aujourd’hui, les Occidentaux se réjouissent — à juste titre — de l’élan de solidarité suscité par l‘agression russe contre l’Ukraine, solidarité entre Européens, entre Européens et Américains, entre Ukrainiens et Occidentaux. Mais cette euphorie tend à nous faire oublier que la guerre, quelle qu’en soit l’issue, déclenche des processus incontrôlables, longtemps souterrains, et qui peuvent exploser avec une virulence inattendue au moment où on s’y attend le moins. En historienne, Françoise Thom nous propose de réfléchir non seulement à l’après-Poutine, mais aussi à l’après-guerre.